Jimmy Leung | 独霸的代价！英伟达遭美、法政府盯上陷反垄断调查危机
在AI芯片市场几乎全无对手的英伟达（NVIDIA），终于迎来称霸AI领域以来的最大挑战。多国正酝酿对NVIDIA进行反垄断调查：法国竞争管理局率先表明，已启动相关调查；美国司法部亦正在搜集英伟达垄断AI芯片市场的证据。为什么美、法两国政府突然盯上这个AI霸主？英伟达执行长黄仁勋应该如何应对这些垄断指控呢？
曾因计算机显示芯片遭反垄断调查
在市场完全不看好之下，NVIDIA执行长黄仁勋过去十多年坚持投入大量资源，研发图像处理器（GPU）与相关开发平台CUDA，终于在计算机显示芯片领域全面压倒对手超威（AMD），成为市场龙头，但却未有引起监管部门的注意。
过去一年半，NVIDIA GPU几近独占AI芯片市场，加上执行长黄仁勋彻底了解供应链运作和顾客需求，可说是完全掌控AI产业话语权。（图片来源：NVIDIA官网）
唯有在2006年，NVIDIA凭借GeForce 8800图像处理器抢下绝大部分市场份额，因产品价格居高不下，终于被美国司法部盯上，并在同年12月针对NVIDIA进行反垄断调查。幸好，司法部2年后裁定NVIDIA没有涉及市场垄断行为。
NVIDIA曾因显示芯片GeForce 8800抢占太高市占率，并引致产品价格飙升，因而遭到司法部的反垄断调查。（图片来源：维基百科）
近年NVIDIA GPU被应用到生成式AI运算，取得空前成功，市场上暂无对手可以提供高替代性的产品，让其AI芯片市占率高达9成以上。无论是营运数据中心的云端巨头，抑或研发AI产品的初创公司，均高度依赖其GPU进行AI运算，以致供货、议价权都尽在英伟达手中，让黄仁勋完全掌控了AI产业话语权。
法国对NVIDIA展开反垄断调查
可是，这样不但惹来整个业界眼红，更再度招来监管机构的关注；尤其是全球各国正积极推进“主权AI”，创建属于自己国家和语言的AI模型，但各国政府赫然发现训练AI模型所需的GPU却近乎由NVIDIA独家供应。当英伟达决定售卖多些GPU给哪个国家，那个国家在AI运算上就较具优势，所以一个国家运算力的强弱几乎也在这个AI霸主的掌控之中。在运算力即国力的大前提下，英伟达自然会被各国监管部门盯上。
首先出招的是法国政府。2024年7月15日，法国竞争管理局表明已针对NVIDIA进行反垄断调查。早前法国监管机构在一份生成式AI竞争调查报告中提到，对AI业界依赖英伟达CUDA平台来编写AI软件感到忧虑；该报告又指出，该公司近期投资AI云端基建初创CoreWeave，同样令监管机构感到不安。
一旦NVIDIA被裁定违反法国反垄断条例，将面临全球年营业额10%的最高罚款；按照英伟达2023年全球年营业额10%的55.26亿美元换算，罚款金额将会高达431亿港元。
美司法部专责NVIDIA垄断问题
接着轮到美国政府出手了。2024年９月3日，根据彭博（Bloomberg）报道，英伟达收到美国司法部的传票，必须接受反垄断调查。但峰回路转的是，NVIDIA发言人9月5日表示：“已向美国司法部询问，但没有收到传票。尽管如此，我们很乐意回答监管机构可能对公司业务提出的任何问题。”司法部对此拒绝置评。
NVIDIA新一代AI芯片Blackwell之前存在问题，现已作出改良，并准备发货，预计2024年第四季将实现数十亿美元的收入，有助进一步巩固其AI霸权。（图片来源：NVIDIA官网）
即管这次只是消息误传，但这不代表司法部会放过NVIDIA。事实上，司法部与联邦贸易委员会将生成式AI市场垄断视为极为迫切的问题，认为由少数几家公司掌握AI关键技术资源，可能会窒碍市场竞争和创新；尤其在NVIDIA跃居全球最高市值公司之一的情况下，更急需美国政府介入，确保市场竞争的公平性。
2024年8月，司法部与FTC就反垄断调查工作分配达成协议：司法部负责跟进NVIDIA的反垄断个案，FTC则对科技巨头与AI初创的合作关系进行调查，包括微软（Microsoft）与OpenAI、亚马逊（Amazon）与Anthropic的合作协议。
英伟达宜维持8：2市场版图比重
司法部助理部长的乔纳森·坎特（Jonathan Kanter）表示，NVIDIA主宰最先进GPU的生产与销售，致使AI芯片成为“稀缺资源”。为解决此问题，美国政府一方面推出《芯片法案》，透过巨额补贴吸引全球芯片制造商落户美国，藉此扩大美国本土制造芯片的产能；另一方面，监管机构则审查这些芯片商，如何在巨大市场需求下分配AI芯片。坎特指出，倘若公司优先考虑的不是利润最大化，而是面对竞争时该怎么办，那么垄断问题将会进一步恶化。
面对反垄断调查，NVIDIA最糟的状况应是赔钱了事，不致于像美国电话与电报公司（AT&T）般，在1984年被司法部强迫分拆公司。如要降低反垄断调查的风险，英伟达可能要考虑调降市占率。例如英特尔（Intel）过去雄霸PC与服务器市场，曾引来不少反垄断诉讼，但经过多年调整后，Intel与AMD保持着8：2的市场份额比重，自此免去垄断疑云。又例如在显示芯片市场，NVIDIA与AMD亦维持着8：2的市场版图，让英伟达得以安然度过反垄断调查。
由是观之，NVIDIA如今最迫切的任务不是如何壮大业务，而是如何让竞争对手能够跟得上，并将市占比重调降至8：2的“黄金比例”，这样才有望化解各国政府的垄断指控。
作者：Jimmy Leung
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